我国现行刑法对于缓刑的规定，可溯至《大清新刑律》对日本缓刑制度的仿效。英美法系将"缓刑"表述为probation，其拉丁词根为probare，其义为"toprove，totest"，既有缓刑之意，更有观察考验之意。现代意义上的缓刑是与这种观护紧密结合在一起的，这一切源于1841年波士顿一位老鞋匠的善念和当庭法官的创造。

　　1、“五月花号”船客将缓刑带到美国

　　缓刑制度可以追溯到中世纪的英国。那时刑罚相当残酷，对于许多并不严重的犯罪，也要处以烙印、鞭笞、断肢甚至死刑。因此，暂缓执行死刑的设计，将可能挽救许多人的生命。

　　公元940年，亚西路斯旦王时期的一部法律(LawofKingAthelstan)作出了这样的规定：15岁的死刑犯，不执行其死刑而是委托僧侣予以监督，如果再有违法行为时，才对其执行死刑。英国社会也开始寻求使刑罚逐渐轻缓的可能。被告可能申请皇家特赦，比较积极的法官通常会选择适用较为宽松的刑事成文法或先例。法庭在估价被盗财物的价值时，有时会刻意估低，以免被告受到过重之刑。

　　14世纪至15世纪，英国衡平法院也开始采取一些富有弹性的执行程序。当时对于刑罚的宽宥，基本分为3类：宗教人士护庇(benefitofclergy)、司法宽免(judicialreprieve)和宣誓再不犯恶行(abjura-tion)。法庭还采取一种措施，由某个机构或某位绅士作出担保，暂时免予宣判或给予减刑。

　　时至1879年《略式裁判法案》(SummaryJuris-dictionActof1879)正式规定，对于轻罪犯给予缓刑，由简易法庭和治安法庭法官批准，由“志愿担保人”予以监督。一些法官，比如爱德华·考克斯(EdwardCox)和马修·希尔(MatthewHill)，采取宣誓与监督措施相结合的办法，要求少年犯宣誓将遵守缓刑期间的规定，对于少年犯采取暂缓执行、指导监督与不定期调查相结合的措施。

　　当年马修·希尔还是一名实习律师时，曾见过许多犯有轻罪的年轻人，如果能够在其父母或监护人的严加看管之下进行观察考验，到最后都会恢复为品德良好的青年；而如果以轻罪入狱，往往在出狱时就已成为恶习满身的无药可救之徒。他后来成为伯明翰法院的法官时，对那些还有希望挽救的青年采取了相似的缓刑处置：如果这些年轻人有希望重归社会，而且有人愿意为他们担保，并对他们进行观察考验，那么就允许暂不对他们实行收监。为了检查这些担保人是否尽心尽力对暂缓收监的青年们进行了观察、考验和矫正工作，希尔法官安排警官对他们进行定期访问，并向法庭提交报告。

　　值得一提的是另一种暂缓处刑的措施：将囚犯安置于海外殖民地，观其“劳动改造”的效果，再宣布赦免或给予轻刑。“五月花号”上至新大陆的那批美国先驱们，有不少都是被暂缓处置的刑事囚犯。这或许也是为何现代意义上的缓刑观护制度诞生于波士顿的原因。

　　2、老鞋匠奥古斯都的一次义举

　　约翰·奥古斯都(JohnAugustas)是一名鞋匠。他于1784年生于马萨诸塞州，1827年迁至波士顿，在波士顿法院门外的大街上干着补鞋的行当，为过往行人修补皮鞋、缝线、钉掌，把皮鞋擦得锃亮。奥古斯都还经常去法院旁听审判。

　　1841年8月的一个清晨，一个衣衫褴褛、蓬头垢面的年轻人被带进了法庭。这是一个在公共场所酗酒闹事者。根据马萨诸塞州法律，"公共场所酗酒闹事"只是一种轻罪，被告只需交付一笔保释金，便可获判"监外守纪"一年的轻罚。否则，被告将在那种小偷扒手、抢劫犯、强奸犯、诈骗犯云集的"监狱大学"里关上一年，变成一个对社会充满怨毒、对法律充满敌意的职业罪犯。

　　这一天受审的正是这样一位年轻人。这本是一个机器维修工人，有一个刚刚怀孕的女朋友。他懊悔地对法官保证，如果能不入狱，他将保证一生戒酒，好好工作，重新做人。但是，他没有钱交保释金。旁听席上的奥古斯都对这个年轻人充满了同情，并且相信这个年轻人还有希望。于是，奥古斯都向法官表示，他愿作为保证人，对这个年轻人进行教育。

　　法官也正在发愁，在那个年代的波士顿，犯这类轻罪的犯人很多，监狱人满为患。而且，他也不愿意为社会培养更多的职业罪犯。法官灵机一动，宣判道：被告延期三周审判，法官到时将视具体情况作出最后判决。三周内，由奥古斯都负责观察和考验被告的表现。

　　三周后，奥古斯都陪着被告返回法庭。那个蓬头垢面的醉鬼，已经变成了一个容光焕发的年轻人。只读过两年书的奥古斯都，写了一页纸的书面报告呈交给法官，上面写着：他---约翰·奥古斯都以上帝的名义发誓作证，证明这个年轻人三个星期以来滴酒未沾，一直勤奋工作。出庭作证的还有这青年所属街区的警察和教堂的牧师，他们的证词与奥古斯都所说的基本一样。法官当场宣布，释放被告人，象征性地对被告罚10美分。年轻人紧紧地拥抱着奥古斯都，喜极而泣。从此以后，这个人终生不再饮酒，变成了一个守法勤劳的好公民。

　　3、第一位缓刑观护官

　　此后的18年间，奥古斯都共为1946名被告担任过志愿缓刑观护人。其中男性被告1152名，女性被告794名。对于这1000多名被告，他并非不加选择，而是事先详细调查他们的年龄、性格、出身、生活环境和身边可能造成影响的人与事。他所选择的往往是贫穷无助、偶犯过失的人。奥古斯都和被告们交朋友，帮助他们找工作，鼓励他们改过自新、照顾家庭和邻里。缓刑期满后，他总是陪同被告出庭，亲笔向法官提交一份报告，描述被告在缓刑期间的表现。法官依据他的报告，对表现良好的被告，往往是不再处刑，象征性地罚款10美分便予以释放。

　　自1843年开始，奥古斯都的注意力主要集中在对少年犯的观护上。最初他接受法庭委托，对三个少年被告进行考察。他们分别是一个11岁的男孩和两个十岁和八岁的女孩。他们被控犯有盗窃罪。与一般被告不同，奥古斯都每个月都向法庭提交一份备忘录，说明这三个孩子的矫正情况。

　　约五至六个月后，他带着这三个孩子出庭，法官发现，这些孩子的举止和外表都已经有了巨大的转变，于是当庭宣布，法律的矫正目的已经实现，每个孩子都予以释放。三年内，奥古斯都又接受了30名9岁至16岁的孩子的缓刑观护任务。

　　在奥古斯都18年所观护的1946名被告中，只有不到十名最后让他失望，其余的都得以改过自新。奥古斯都的工作获得了波士顿许多慈善家和教育机构的肯定和捐款。波士顿法庭更是给奥古斯都颁布了全美第一张缓刑观护官(probationofficer)的聘书。

　　继波士顿之后，芝加哥与纽约先后建立起缓刑观护制度。1869年，马萨诸塞州设立救济委员会，由专人调查少年犯的观护问题。调查员必须出庭并在法庭的指示下对少年犯予以照顾、教育和考验。1878年，第一部缓刑观护法在马萨诸塞州得以通过，并据此在州司法部下成立了一个公立的"缓刑观护司"，负责招募职业缓刑观护官、设立专款予以维持观护工作，并指导矫正观护工作的进展。

　　1897年，密苏里州的"缓刑观护法案"首次明确规定，暂缓处刑接受观护的被告应符合哪些标准，法院应如何根据年龄、经历和罪名进行选择。1899年，伊利诺伊州和明尼苏达州出台了专门针对少年犯的缓刑观护制度。到1925年美国联邦缓刑法出台时，美国大多数州已经颁布了缓刑法，而与之相配套的量刑建议、量刑调查、社区矫正等制度，也已经形成了完整的制度体系。

　　今日美国，全国535万名犯罪人员中，据说有近60%的罪犯能采用缓刑观护方式来进行教育和改造。除此之外，还有诸如假释、赔款、强制治疗、重返社会教育、少年犯训练营、社区内改造犯人等多种矫正方式。而普通公民参与罪犯矫正工作，则被认为是一件光荣的善行。每年大约有30万至50万志愿者加入到缓刑观护和罪犯矫正工作中。

　　他们一般应受过高等教育。缓刑观护司要对其文化、心理、身体、个性进行测试，成为矫正工作者后还要接受技能训练，以保证他们能够胜任此项工作。他们的活动主要包括：通过与罪犯亲属联系来帮助罪犯矫正；开展一些技能和智力活动；举办教育项目，为罪犯授课与辅导；开展宗教方面的联系和活动等。

　　4、缓刑观护在中国

　　现代意义上的缓刑观护制度，是在20世纪初的清末修律中来到中国的。

　　最初规定现代缓刑的，是1901年的《大清新刑律》，尽管其未采用"缓刑"一词，而是直译自日本刑法，采用了"犹豫行刑"的措词。主导立法的修律大臣沈家本认为"夫刑罚为最后之制裁……如因犯罪而拘置于监狱，薰染囚人恶习，将来矫正匪易"。因而，比较好的办法是模仿英国式的矫正教育方式，"一名强迫教育，各国仿之，而英尤励行不怠，颇著成绩。兹拟采用其法……视情节之重轻，定年跟之长短，以冀渐收感化之效，明刑弼教，盖不外是矣"。

　　此外，《大清新刑律》仿效日本刑法，用专章规定对因未满14岁而不罚者、因未满18岁而减刑者、因精神病而不罚或减刑者、吸毒者、因酗酒犯罪者、惯犯及缓刑假释者，分别入感化院、精神病院、戒毒所或有关场所进行管束，以防再犯罪。

　　1911年的《钦定大清刑律》第63条则正式采取"缓刑"的表述方式："具有下列要件，而受四等以下有期徒刑或拘役之宣告者，自审判确定之日起，得宣告缓刑五年以下，三年以上。"并规定由"亲属或故旧"来监督缓刑内之品行的现代观护制度。